* El almidón de plátano y la semilla de aguacate se podrían convertir en materias primas para elaborar empaques que ayuden a conservar las fresas. Foto Cortesía: Alexis Munera / Anadolu Agency / Anadolu vía AFP.
Agricultura & Ganadería
(UN – Jueves 12 de noviembre de 2026).- Lo que por un lado se desecha, por otro lado, se podría convertir en una valiosa materia prima para la industria. Así lo demostró una ingeniera química, quien aprovechó semillas de aguacate y plátanos descartados para elaborar un empaque biodegradable, similar a una lámina de plástico flexible, con el que logró conservar fresas entre 4 y 5 días a temperatura ambiente, mientras que sin esta protección las frutas duraron apenas 3 días en las pruebas de laboratorio.
Para cualquier consumidor, comprar fresas es casi un dolor de cabeza. Si no se refrigeran pronto, si se golpean en el transporte o si se les deja humedad, al día siguiente de la compra ya pueden estar descompuestas. Su piel delgada, su alto contenido de agua y su sensibilidad a los golpes hacen que se deterioren con rapidez, especialmente cuando permanecen fuera de la nevera.
“Por ser un fruto, la fresa sigue siendo un ser vivo después de la cosecha, es decir que continúa con sus procesos de respiración, maduración y cambios metabólicos”, explica la ingeniera química Liliana Ávila Martín, doctora en Ingeniería Química de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL).
La investigadora encontró una alternativa en dos materias primas que suelen desaprovecharse: los plátanos Dominico-Hartón que no cumplen con las condiciones para comercializarse, y las semillas del aguacate hass, que representan cerca del 17% del fruto y que generalmente se desechan después de consumir la pulpa.
Con el almidón extraído de los plátanos y la harina obtenida de las semillas desarrolló una película flexible y biodegradable, es decir un material que se puede descomponer mediante la acción de microorganismos bajo condiciones adecuadas. La propuesta busca aprovechar estos residuos agrícolas y alimentarios para fabricar empaques que ayuden a conservar productos frescos.
En las pruebas de laboratorio, las fresas sin empaque duraron 3 días antes de mostrar signos de descomposición, mientras que las protegidas con la película se conservaron entre 4 y 5 días, manteniendo características como su apariencia y dulzura.
“A diferencia del plástico convencional sin agujeros, que retiene excesivamente la humedad y acelera la descomposición interna y el crecimiento de hongos por condensación, la película de ambos frutos permitió un intercambio controlado de la humedad, lo que redujo estos riesgos”, señaló la investigadora.
Esto significa que el material permite regular el paso del vapor de agua, en lugar de favorecer su acumulación dentro del empaque. Cuando la humedad queda atrapada se puede condensar en pequeñas gotas sobre la fruta y crear condiciones favorables para la aparición de hongos.
La respuesta está en los componentes
El secreto de esta combinación radica en que cada ingrediente aporta propiedades diferentes. El almidón de plátano contiene amilosa, una molécula que ayuda a formar películas firmes y resistentes, y gracias a la cual el material se puede doblar, estirar y manipular de manera similar a ciertos plásticos convencionales.
Por su parte, la harina de la semilla de aguacate aporta compuestos antioxidantes, fibras y grasas naturales que mejoran la resistencia del empaque a la humedad. Los antioxidantes son sustancias capaces de frenar algunas reacciones químicas de oxidación, asociadas con el deterioro de los materiales y los alimentos.
Las grasas, conocidas científicamente como lípidos, funcionan como una barrera frente al agua. Según los análisis, la harina de aguacate presentó un contenido de estos compuestos superior en un 14% al del almidón de plátano, una característica que contribuyó a disminuir la absorción de humedad, ayudando a mantener la integridad física de la película en ambientes húmedos, según la investigadora.
Las fibras de la semilla también mejoraron la estabilidad del material, mientras que sus pigmentos naturales le dieron una tonalidad amarilla oscura, una característica que no es solo estética, sino que además obedece a que los compuestos presentes en la mezcla también dificultan el paso de determinadas radiaciones de luz.
“Debido a los cromóforos naturales y a los compuestos de la semilla de aguacate y el plátano, la película presenta una alta opacidad y excelentes propiedades de barrera contra la luz violeta”, apunta la investigadora.
Los cromóforos son las estructuras químicas responsables de absorber determinadas longitudes de onda de la luz. En este caso, contribuyen a que la película actúe como una barrera frente a una parte de la radiación que llega al alimento.
¿Cómo se hizo la película?
La fabricación comenzó con materiales que difícilmente terminarían juntos en una cocina. Los plátanos Dominico-Hartón provinieron de cultivos del Quindío, con la colaboración de la Universidad del Quindío, y las semillas de aguacate Hass se recogieron en un restaurante local.
Las semillas se limpiaron, se cortaron en láminas de apenas 2 mm y se sumergieron en ácido cítrico. Después se secaron a 50 °C durante 24 horas y se molieron hasta obtener una harina fina, con partículas de hasta 125 micrómetros, unas 8 veces más pequeñas que un milímetro.
Con los ingredientes preparados, la investigadora utilizó una técnica conocida como solvent casting, o vaciado de solución, que consiste en mezclar los materiales con agua y otros componentes, verterlos en un molde y dejarlos secar hasta obtener una lámina sólida y flexible.
“En su estado natural, el almidón se organiza en gránulos semi cristalinos. Para transformarlo en películas bioplásticas, se debe someter a un proceso de gelatinización. En esta etapa, la aplicación combinada de temperatura y agitación constante, junto con agentes plastificantes como el agua y el glicerol, rompe la estructura del gránulo y ablanda el material hasta lograr la textura ideal”, explica la experta Ávila.
Así, el calor y la agitación permiten que los gránulos de almidón pierdan su estructura original y formen una mezcla uniforme. El glicerol ayuda a que, después del secado, la película no quede rígida ni quebradiza, sino que tenga la flexibilidad necesaria para emplearse como empaque.
Oportunidad para la industria
La investigación también pone sobre la mesa una posibilidad para la industria alimentaria y agrícola: los plátanos que se descartan por su apariencia o tamaño y las semillas que quedan después de consumir el aguacate dejarían de ser residuos para convertirse en materias primas con valor comercial.
“Este aprovechamiento permitiría explorar nuevas aplicaciones de los subproductos agrícolas —como los plátanos de tercera y cuarta categoría y las semillas de aguacate, que representan el 17% del fruto—, para convertirlos en materias primas de valor comercial para la producción de bioplásticos”, señala la ingeniera química.
Además de ofrecer una alternativa a los empaques convencionales, el estudio establece una metodología que se podría adaptar a otros tipos de almidón y residuos vegetales.
Esta investigación fue una de las 32 presentadas en la reciente edición del Concurso Tesis en 3 Minutos, un espacio en el que los investigadores comparten sus trabajos de manera breve y comprensible para públicos no especializados.