* “Una cepa viral originada en búfalos salvajes del Parque Nacional Kruger se está propagando con rapidez entre el ganado.”

Agricultura & Ganadería

(SCIENCE – PARQUE NACIONAL KRUGER EN SUDÁFRICA – Sábado 2 de mayo de 2026).- En un cálido día de abril, tres docenas de búfalos jóvenes del Cabo deambulaban en corrales detrás de un letrero que decía: «Zona de cuarentena, acceso prohibido». Capturados en estado salvaje, los animales habían sido trasladados esa misma mañana al Servicio Veterinario de Vida Silvestre, una estación de investigación ubicada en el parque. Una vez instalados, serían infectados con fiebre aftosa, una infección viral que afecta al ganado, principalmente a las vacas, y que puede causar estragos en la economía.

El objetivo es comprender las raíces del devastador brote de fiebre aftosa en el ganado de Sudáfrica, que se originó en los búfalos de este parque, el único reservorio natural conocido del virus en África. Tras declarar el estado de desastre nacional a finales de febrero, el gobierno está importando millones de dosis de vacuna para intentar frenar la propagación de la enfermedad, pero las industrias cárnica y láctea sudafricanas ya podrían perder unos 360 millones de dólares solo este año. “La situación es crítica y absolutamente sin precedentes”, afirma Armanda Bastos, bióloga molecular y epidemióloga de la Universidad de Pretoria.

La fiebre aftosa provoca fiebre y ampollas en la lengua, la cabeza, las ubres y las patas de los animales. Raramente es mortal, pero puede causar pérdida de peso y reducir la producción de leche en las vacas lecheras hasta en un 15 %. La enfermedad es extremadamente contagiosa, lo que dificulta su control. Además, debido al aumento del movimiento de animales y productos de origen animal, representa una amenaza creciente a nivel mundial.

En un seminario web organizado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) el 20 de abril, los expertos advirtieron que el virus podría descontrolarse en otras partes del África subsahariana, Oriente Medio y China. Anteriormente, los siete serotipos de la fiebre aftosa —tres de los cuales se encuentran en Sudáfrica— estaban más o menos limitados geográficamente, pero cada vez más, «observamos que el virus se propaga con mucha mayor rapidez a nuevas zonas», afirma Donald King, virólogo veterinario del Instituto Pirbright, el laboratorio de referencia mundial de la FAO para la fiebre aftosa.

Estados Unidos y Europa Occidental no vacunan, sino que controlan los brotes sacrificando los rebaños afectados, lo que les permite mantener la condición de «libres de enfermedad sin vacunación», facilitando así el comercio internacional de carne y productos lácteos. Otros países utilizan vacunas para combatir los brotes de fiebre aftosa y mantener el virus bajo control, aunque la designación de «libre de enfermedad con vacunación» conlleva mayores obstáculos comerciales.

Durante décadas, Sudáfrica estuvo libre de enfermedades sin necesidad de vacunación, a excepción del Parque Nacional Kruger y sus alrededores inmediatos, donde el virus a veces se transmitía de los búfalos al ganado. La estricta vigilancia, la vacunación y las restricciones de movimiento para el ganado en una estrecha franja de tierra que rodea el parque tenían como objetivo prevenir la propagación del virus al resto del país.

Pero los brotes en esta zona de control comenzaron a aumentar alrededor de 2010, y con ellos, el riesgo de una mayor propagación. Lin-Mari De Klerk-Lorist, veterinaria estatal del Departamento de Agricultura, Reforma Agraria y Desarrollo Rural de Sudáfrica, afirma haber advertido en 2018 que “estábamos sentados sobre una bomba de relojería”. Al año siguiente, se produjo un brote de fiebre aftosa en una granja de ganado en la provincia de Limpopo, en el extremo norte, muy probablemente debido al transporte de ganado desde la zona de control, y Sudáfrica perdió su codiciado estatus de país libre de la enfermedad.

Desde entonces, el transporte de ganado ha propagado el virus a las nueve provincias. “La enfermedad se les escapó de las manos a las autoridades sudafricanas”, afirma King. También ha afectado a otros animales de granja, incluidos los cerdos, que “son particularmente contagiosos”, señala Katie Hampson, ecóloga de enfermedades de la Universidad de Glasgow. La cepa ha evolucionado tanto en el ganado que ya no guarda una estrecha relación con la versión del búfalo de la que se originó. El virus se ha propagado en la vecina Botsuana, que perdió su estatus de país libre de la enfermedad a principios de este año. Otros países de la región también están en riesgo. «La fiebre aftosa es devastadora si uno se confía», afirma Bastos. «Hay que actuar con rapidez».

El gobierno sudafricano ha impuesto estrictas restricciones al movimiento de ganado y tiene como objetivo vacunar a más del 80 % del ganado en zonas de alto riesgo para finales de este año. Sin embargo, las vacunas escasean, ya que Sudáfrica dejó de producirlas en 2006. Un centro del Consejo de Investigación Agrícola ha reiniciado la producción nacional de vacunas y planea aumentarla hasta alcanzar las 200 000 dosis mensuales. Empresas farmacéuticas de Turquía y Argentina suministrarán a Sudáfrica 11 millones de dosis adicionales este año. El país necesitará finalmente 28 millones de dosis para todo su ganado.

Para abordar el problema global, “necesitamos diplomacia transfronteriza”, afirma Bastos. Sin embargo, el Centro de Emergencia de la FAO para Enfermedades Animales Transfronterizas, con 21 años de antigüedad, que apoya la detección, contención y prevención de brotes de enfermedades animales a nivel mundial, se encuentra en dificultades después de que Estados Unidos, que aportaba el 90% de su financiación, retirara su apoyo el año pasado. La FAO planea lanzar un centro sucesor de menor tamaño, aunque la financiación aún se está gestionando, según Nick Lyons, coordinador de vigilancia global de la División de Sanidad Animal de la FAO.

Incluso si el mundo logra controlar la fiebre aftosa de manera más eficaz, Sudáfrica se enfrenta al reservorio natural en el Parque Nacional Kruger. Vacunar a más de 50.000 búfalos, animales con gran movilidad, en un parque del tamaño de Massachusetts sería imposible; además, las vacunas existentes pueden prevenir que los animales enfermen, pero no evitan por completo la infección y la propagación del virus.

Por eso, comprender la dinámica viral dentro de la población de búfalos es fundamental, señalan los investigadores. En un artículo de 2021, un equipo liderado por las veterinarias Brianna Beechler y Anna Jolles de la Universidad Estatal de Oregón informó que la fiebre aftosa persiste en el parque como una enfermedad infantil, infectando a los búfalos recién nacidos cada primavera. También descubrieron que los tres serotipos circulantes desencadenan diferentes respuestas inflamatorias y diferentes evoluciones de la enfermedad.

El equipo capturó recientemente 44 búfalos jóvenes para estudiar la evolución de la enfermedad con mayor detalle. También han estado monitoreando a los búfalos que deambulan en libertad para comprender mejor la epidemiología de la fiebre aftosa. Su objetivo final es desarrollar un modelo que prediga qué cepas tienen mayor probabilidad de causar futuros brotes.

Mientras tanto, Sudáfrica avanza lentamente en el control del brote actual. Incluso con las nuevas medidas implementadas, el gobierno prevé que el país tardará al menos 10 años en recuperar su estatus de país libre de la enfermedad. El éxito requerirá “no solo vacunaciones ni diagnósticos, sino la confluencia de muchos factores”, afirma Melanie Chitray, bióloga molecular del Consejo de Investigación Agrícola. “Todos deberán desempeñar su papel”.

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https://www.science.org/content/article/foot-and-mouth-disease-explodes-south-africa-experts-warn-threats-other-countries